El 29 de junio de 1781, el barco corsario estadounidense Lion fue capturado por los británicos frente a las costas de Francia. El esposo de Betsy, el capitán Joseph Ashburn, se encontraba a bordo en ese momento. En su casa de Filadelfia, Betsy cuidaba de Elizabeth, su hija recién nacida, sin saber que su esposo había sido capturado y se dirigía a la prisión de Old Mill.
Pintura de la antigua prisión del molino, 1798
“Mansión lúgubre”
La prisión Old Mill de Plymouth, Inglaterra, se construyó en 1695 a partir de un molino reformado. La prisión tuvo su máximo uso desde mediados de la década de 1750 hasta 1815, albergando a miles de prisioneros de guerra de Francia, Estados Unidos y Dinamarca. Joseph Ashburn llegó a finales de agosto de 1781. Para cuando llegó, John Claypoole, compañero corsario y futuro esposo de Betsy, ya llevaba unas semanas preso en la "Mansión Deprimente".
Como corsario y prisionero de guerra, John Claypoole llevaba un cuaderno con información sobre sus viajes y su estancia en la prisión. A lo largo del libro, se refiere a Old Mill como la «Mansión Lúgubre», quizás un apodo que los prisioneros de guerra le dieron a la institución.
Crédito: Donación de Aileen Mary Edge y Chris Keleher en memoria de Claire Canby Keleher y Wilbur Wood Canby, los preservadores de nuestra historia familiar.
La vida en Old Mill
John Claypoole formó parte del Ejército Continental entre 1777 y 1778, y al año siguiente se convirtió en corsario a bordo del Luzerne, donde ejercía como mayordomo. El Luzerne navegaba cerca de Irlanda en la primavera de 1781 cuando fue capturado, y Claypoole fue enviado a Old Mill. Al llegar a la prisión, Claypoole entró por una verja de hierro de 2,4 metros de altura, rodeada por dos muros de piedra de entre 4,2 y 6 metros de altura, rematados con cristales rotos. El patio principal medía 76 x 48 metros y contaba con una farola que también servía como poste de castigo. Los prisioneros dormían en un pasillo sin ventanas. Las raciones diarias incluían 450 gramos de pan, 115 gramos de carne de res, 450 gramos de verduras y un litro de cerveza, aunque estas raciones no siempre eran constantes. A los estadounidenses también se les daban medias raciones porque se les consideraba traidores o piratas de una rebelión interna, en lugar de prisioneros de guerra de una soberanía establecida.
¿Qué es un corsario?
Un corsario era una embarcación privada, generalmente mercante, con autorización gubernamental para intimidar, abordar y saquear barcos enemigos con fines lucrativos. Las acciones de los corsarios eran comparables a la piratería, y los buques británicos que capturaban a corsarios los trataban como tales. Se estima que los corsarios estadounidenses causaron daños por valor de 18,000,000 millones de dólares a las líneas de suministro británicas durante la guerra.
Victoria y Derrota
En octubre de 1781, el general Cornwallis se rindió en Yorktown ante las fuerzas francesas y estadounidenses, poniendo fin a las hostilidades de la Revolución Americana. Cuando la noticia llegó a Old Mill, Ashburn y otros prisioneros de guerra celebraron creando una bandera estadounidense improvisada en el patio de la prisión. Desafortunadamente para Ashburn, no vivió para disfrutar de la victoria. Murió en marzo de 1782 a causa de una enfermedad desconocida antes de ser liberado. En ese momento, Betsy aún desconocía que Joseph había sido capturado. No se enteró hasta junio, cuando su apellido, «——-Ashburn», apareció en el periódico (imagen de la derecha) junto con el de otros prisioneros de guerra en Old Mill.
En la noche del 3 de marzo, el Sr. Joseph Ashburn falleció tras una enfermedad de aproximadamente una semana, que sobrellevó con asombrosa fortaleza y resignación. – John Claypoole (Libro de memorias)
Elizabeth Claypoole
Betsy finalmente se enteró del fallecimiento de Joseph en agosto de 1782 por su compañero prisionero de guerra John Claypoole. Claypoole regresó a Filadelfia tras ser liberado de Old Mill y rápidamente encontró a Betsy para contarle la noticia de Joseph. Por una coincidencia agridulce, Betsy y John conectaron y se casaron en mayo del año siguiente.
Para 1810, John Claypoole desarrolló una discapacidad física que requirió el uso de un bastón, probablemente a consecuencia de un derrame cerebral. El bastón fue un regalo de Isaac Silliman, esposo de Eliza Ashburn, la primera hija de Betsy. La cabeza del bastón está tallada en forma de cabeza de perro con un símbolo masónico y la inscripción "IS to JC 1811" grabada en la parte superior.
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